背中を押してあげるわ
幼馴染の東条秀明は、これといった特技のない私にとってちょっとした自慢だった。
中学時代松方シニアの投手として全国ベスト４までチームを引っ張った彼は、当然友達からも大人気で、
「あのピッチャーの人かっこいいよね！」
「小鳩の幼馴染なんだっけ？」
なんて言われるたび、そりゃもう自分の事のように誇らしかったわけで。
その彼――東条が、青道での最初の夏にポツリと零した。
「俺、外野手に転向する事にしたんだ」
「…………はい？」
外野手？ ……ってなに？どこ？
久々に練習が休みだっていうから、東条の部屋でゆっくり話でもしようと思ったら、思わぬカミングアウト。
野球で活躍する彼を見に球場まで何度か足を運んだ事はあったけど、正直ざっくりとしか野球なんて知らない私は目をぱちぱちさせてしまった。
「なんで？ 投手やめちゃうの？」
「うん。応援してくれてた柚原には悪いけどね」
「青道でもエース狙うって言ってたのに」
「そのつもりだったけど、……多分投手としては残れないから少しでも可能性のある方に賭けたいんだ」
「可能性って……」
ぽかんと口を開けて東条を見つめる。
まだ１年で、入ったばっかりで、それでエースになれる可能性がないって決め付けるのは早いんじゃないだろうか。
あんなに中学時代活躍してたんだから、才能はきっとある。
ライバルは同じ１年だっていうなら、余計に張り合っていけそうなのに。
……まぁ、本音を言えば野球に詳しくない私にとって、エースとしてわかりやすい活躍をしてくれたほうが嬉しいって言うのもあるけど。
「エースで頑張ってる姿、カッコよかったのになぁ」
冗談半分。拗ねたようにそう零したら、東条はいつもの爽やかな笑みを少しだけ曇らせた。
「……、ごめん」
あ、しまった。
初めて見る困ったような傷付いたような顔に、私のほうが胸が痛くなる。
別に東条は逃げたわけじゃないんだ。
投手を諦めてしまったわけでもない。
“投手”以上に、きっと“野球”が好きなんだ。
だから少しでも早く、多く、試合に出たいだけなんだ。
きっと迷いに迷って絞り出した、―――――その答えを。
誰より先に私にちゃんと伝えてくれた。
だったら私が出来るのは、過去の栄光を惜しむ事なんかじゃない。
ポジションがどこだろうと、私の中のエースは東条だけなんだから。
「東条」
「え？」
テーブルを挟んで座る東条に、身を乗り出してぐっと顔を近づけた。
「外野手でも、ちゃんとレギュラー取って活躍してね！」
カッコいいとこ、期待してるから。
にっと唇を上げてそう言ったら、東条は大きく目を見開いた後、嬉しそうに笑った。
「柚原にそう言われたら、もうやるしかないね！」